Trong bối cảnh y tế, tôn trọng quyền tự chủ cá nhân của bệnh nhân được coi là một trong nhiều nguyên tắc đạo đức cơ bản trong y học. Tự chủ có thể được định nghĩa là khả năng của người đó đưa ra quyết định của riêng mình. Niềm tin vào sự tự chủ này là tiền đề trung tâm của khái niệm đồng ý và đưa ra quyết định chung. Ý tưởng này, trong khi được coi là thiết yếu đối với thực hành y học ngày nay, đã được phát triển trong 50 năm qua. Theo Tom Beauchamp và James Childress (trong Nguyên tắc đạo đức y sinh), các thử nghiệm ở Nieders chi tiết về các "thí nghiệm" y học bóc lột khủng khiếp đã vi phạm tính toàn vẹn về thể chất và quyền tự chủ cá nhân của đối tượng.[26] Những sự cố này đã thúc đẩy kêu gọi các biện pháp bảo vệ trong nghiên cứu y tế, chẳng hạn như Bộ luật Nôm na nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tham gia tự nguyện vào nghiên cứu y tế. Người ta tin rằng Nuremberg Code là tiền đề cho nhiều tài liệu hiện hành liên quan đến đạo đức nghiên cứu.[27]

Tôn trọng quyền tự chủ đã được kết hợp trong chăm sóc sức khỏe và bệnh nhân có thể được phép đưa ra quyết định cá nhân về các dịch vụ chăm sóc sức khỏe mà họ nhận được. Đáng chú ý, tự chủ có một số khía cạnh cũng như những thách thức ảnh hưởng đến hoạt động chăm sóc sức khỏe. Cách thức xử lý bệnh nhân có thể làm suy yếu hoặc hỗ trợ quyền tự chủ của bệnh nhân và vì lý do này, cách thức truyền đạt của bệnh nhân trở nên rất quan trọng. Một mối quan hệ tốt giữa bệnh nhân và bác sĩ chăm sóc sức khỏe cần được xác định rõ để đảm bảo quyền tự chủ của bệnh nhân được tôn trọng.[28] Cũng giống như trong bất kỳ tình huống cuộc sống nào khác, một bệnh nhân sẽ không muốn chịu sự kiểm soát của người khác. Động thái nhấn mạnh sự tôn trọng quyền tự chủ của bệnh nhân xuất phát từ các lỗ hổng được chỉ ra liên quan đến quyền tự chủ.

Tuy nhiên, tự chủ không chỉ áp dụng trong bối cảnh nghiên cứu. Người dùng hệ thống chăm sóc sức khỏe có quyền được đối xử tôn trọng quyền tự chủ của họ, thay vì bị chi phối bởi bác sĩ. Điều này được gọi là chủ nghĩa gia trưởng. Trong khi chủ nghĩa gia trưởng có nghĩa là tốt cho toàn bộ bệnh nhân, điều này có thể rất dễ can thiệp vào quyền tự chủ.[29] Thông qua mối quan hệ trị liệu, một cuộc đối thoại chu đáo giữa khách hàng và bác sĩ có thể dẫn đến kết quả tốt hơn cho khách hàng, vì anh ta hoặc cô ta là người tham gia nhiều hơn trong việc ra quyết định.

Tự chủ khác nhau và một số bệnh nhân thấy nó áp đảo, đặc biệt là trẻ vị thành niên khi phải đối mặt với các tình huống khẩn cấp. Điều quan trọng cần lưu ý là không phải mọi bệnh nhân đều có khả năng đưa ra quyết định tự trị. Những người không thể đưa ra quyết định sẽ thách thức các bác sĩ vì việc xác định khả năng đưa ra quyết định của bệnh nhân trở nên khó khăn.[30] Ở một mức độ nào đó, người ta đã nói rằng sự nhấn mạnh của quyền tự chủ trong chăm sóc sức khỏe đã làm suy yếu việc thực hành của những người hành nghề chăm sóc sức khỏe để cải thiện sức khỏe của bệnh nhân khi cần thiết. Kịch bản đã dẫn đến căng thẳng trong mối quan hệ giữa bệnh nhân và bác sĩ chăm sóc sức khỏe. Điều này là bởi vì nhiều như một bác sĩ muốn ngăn ngừa bệnh nhân đau khổ, anh ta hoặc cô ta vẫn phải tôn trọng quyền tự chủ. Lợi ích cho phép các bác sĩ hành động có trách nhiệm trong thực hành của họ, có thể liên quan đến việc tự chủ. Khoảng cách giữa bệnh nhân và bác sĩ đã dẫn đến các vấn đề bởi vì trong các trường hợp khác, bệnh nhân đã phàn nàn về việc không được thông báo đầy đủ.

Bảy yếu tố của sự đồng ý có hiểu biết (theo định nghĩa của Beauchamp và Childress) bao gồm các yếu tố ngưỡng (năng lực và sự tự nguyện), yếu tố thông tin (tiết lộ, khuyến nghị và hiểu) và các yếu tố đồng ý (quyết định và ủy quyền).[31] Một số triết gia như Harry Frankfurt coi tiêu chí Beauchamp và Childress là không đủ. Họ cho rằng một hành động chỉ có thể được coi là tự trị nếu nó liên quan đến việc thực hiện khả năng hình thành các giá trị bậc cao hơn về mong muốn khi hành động có chủ ý.[32] Điều này có nghĩa là bệnh nhân có thể hiểu tình huống và lựa chọn của họ nhưng sẽ không tự chủ trừ khi bệnh nhân có thể đưa ra những đánh giá giá trị về lý do họ chọn các lựa chọn điều trị, họ sẽ không hành động tự chủ.

Có nhiều định nghĩa khác nhau về quyền tự chủ, nhiều trong số đó đặt cá nhân vào bối cảnh xã hội. Xem thêm: tự chủ quan hệ, trong đó gợi ý rằng một người được xác định thông qua mối quan hệ của họ với người khác và "tự chủ được hỗ trợ" [33] cho thấy trong những trường hợp cụ thể có thể cần phải tạm thời thỏa hiệp quyền tự chủ của người đó trong ngắn hạn để giữ quyền tự chủ của họ trong dài hạn. Các định nghĩa khác về quyền tự chủ tưởng tượng người đó là một thực thể chứa đựng và tự cung tự cấp mà các quyền của họ không nên bị xâm phạm trong bất kỳ trường hợp nào.[34]

Trong một số trường hợp duy nhất, chính phủ có thể có quyền tạm thời ghi đè quyền toàn vẹn cơ thể để giữ gìn cuộc sống và hạnh phúc của người đó. Hành động như vậy có thể được mô tả bằng cách sử dụng nguyên tắc "tự chủ được hỗ trợ",[33] một khái niệm được phát triển để mô tả các tình huống độc nhất về sức khỏe tâm thần (ví dụ bao gồm việc ép ăn của một người chết vì rối loạn ăn uống gây ra chứng chán ăn hoặc điều trị tạm thời của một người sống với chứng rối loạn tâm thần với thuốc chống loạn thần). Trong khi gây tranh cãi, nguyên tắc tự chủ được hỗ trợ phù hợp với vai trò của chính phủ để bảo vệ cuộc sống và tự do của công dân. Terrence F. Ackerman đã nhấn mạnh các vấn đề với những tình huống này, ông tuyên bố rằng bằng cách thực hiện quá trình bác sĩ hành động hoặc chính phủ này có nguy cơ hiểu sai về xung đột các giá trị như là một tác động hạn chế của bệnh tật đối với quyền tự chủ của bệnh nhân.[35]

Từ những năm 1960, đã có nhiều nỗ lực để tăng quyền tự chủ của bệnh nhân, bao gồm cả yêu cầu bác sĩ phải tham gia các khóa học đạo đức sinh học trong thời gian họ ở trường y.[36] Mặc dù cam kết quy mô lớn trong việc thúc đẩy quyền tự chủ của bệnh nhân, sự nghi ngờ của y học công cộng ở các nước phát triển vẫn còn.[37] Onora O'Neill đã quy định sự thiếu tin tưởng này đối với các tổ chức y tế và các chuyên gia giới thiệu các biện pháp có lợi cho bản thân họ chứ không phải cho bệnh nhân. O'Neill tuyên bố rằng sự tập trung này vào việc thúc đẩy tự chủ đã phải trả giá bằng các vấn đề như phân phối tài nguyên chăm sóc sức khỏe và sức khỏe cộng đồng.

Một đề xuất để tăng quyền tự chủ của bệnh nhân là thông qua việc sử dụng nhân viên hỗ trợ. Việc sử dụng nhân viên hỗ trợ bao gồm trợ lý y tế, trợ lý bác sĩ, y tá, y tá và nhân viên khác có thể thúc đẩy lợi ích của bệnh nhân và chăm sóc bệnh nhân tốt hơn.[38] Các y tá đặc biệt có thể tìm hiểu về niềm tin và giá trị của bệnh nhân để tăng sự đồng ý và có thể thuyết phục bệnh nhân thông qua logic và lý do để giải trí cho một kế hoạch điều trị nhất định.[39][40] Điều này sẽ thúc đẩy cả quyền tự chủ và lợi ích, trong khi vẫn giữ nguyên vẹn tính toàn vẹn của bác sĩ. Hơn nữa, Humphreys khẳng định rằng các y tá nên có quyền tự chủ chuyên nghiệp trong phạm vi hành nghề của họ (35-37). Humphreys lập luận rằng nếu các y tá thực hiện quyền tự chủ chuyên môn của họ nhiều hơn, thì sự tự chủ của bệnh nhân sẽ tăng lên (35-37).